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2025.04.30
「ああ、ちょっと！〇〇学部の××センターはどこですか？」
と、後ろから声がかかり、スーっとピカピカと朝日照り映えた大型SUVが脇に寄せて来て、後の窓から初老の男性が顔を出した。
「この先ですね。あと少しです」
私もまさにそこに向かっていたので、道なりに前方を指差した。
「あなたも行くのかな？乗りなさい」
「大丈夫です。ちょっとですから」
「いや、乗りなさい。暑いんだから…」
強引に運転手の隣に座らされた。車内はギンギンに冷えていて、実のところありがたい。ロン毛の運転手がすぐに車を発進させ、後部座席の主は方向の指示を与えたらしかった。私に話したのとは違う言語で、中身は理解できなかった。
目指す棟の入り口に案内札を持つ警備員がいて、車を駐車スペースへと誘導し、主と私は同時に降車した。
「ありがとう。助かりました」
「いえ、2度目なんで、場所は知ってました」
「私も2度目ですよ。前と違う運転手だったもので、不案内で…。ああ、前回お会いしましたね。ええと、日本の？今日はサリーですな。後ろからはわかりませんからな」
車の主は、そのように私にヒンディー語で話しかけた言い訳をし、途中から英語になった。簡単な会話しかしていないから、私とてもヒンディー語でやりとりしていたことに気づかなかった。私も「今日は発表をしますので…」と、この地で日本人がサリーを着ていることの突飛さの言い訳をした。主はロン毛の運転手に、再び違う言葉（つまり現地の言葉なのだ）で何か言うと、運転手はうなずき、二言三言残して走り去った。帰りは何時に迎えに来いとの指示でも出したのだろう。
言われてみれば、車の窓から顔が出た時から既視感があった。今日の集まりでは名誉ゲストのような、当地の有力なインド人の一人だ。ひきしまって背が高く、上質なクルターに袖なしジャケットを着ている。建物を入ると、別の人物にでくわした。やはり質素だが上質のインド服姿の初老の紳士だ。彼もまた来賓だろう。車の主はこの人に親しげな笑顔を向け、再び私の判らない言葉で早口に何かを話かけ、相手もまた当たり前のようにそれに返した。
つまり彼らはタイのバンコク生まれ、バンコク育ちのインド人で、しかも親かそれ以前の世代からこの地に定住して長い年月を経た、国籍で言うならタイ人なのだ。世界各地のインド系移民社会の多くがそうであるように、大小の差はあれ現地のインドコミュニティやインド本国との接点が維持されているため、インド服やインド食、信仰や文化伝統といったスペックを公然と出している時には、インドのインド人と変わりなく見える。しかしタイの場合は、現地生まれになるとタイ語で話す方が自然になり、学校で日本の「国語」の授業のようにしっかりとタイ語の読みを身に着ける。姓名ともにタイ名を持っている（というか、タイ国民なのでインド名はセカンドネームなのだ）。
さらにタイ国民であれば、国王、王室への敬意は絶対である。この日の会場である機関は、王家の一員が創立者であった。敷地内にはこの創立者を顕彰したモニュメントが建ち、××棟にも国王や王族のポートレイトを飾り立てた祭壇のような区画があった（服喪期間中の先代王妃に捧げたものもあった）。タイ人はそこを全く無視することなく、ちょっと立ち止まってしぐさをするだけ、あるいはきちんと祭壇に向かい正式な作法で、とにかく必ず拝礼をするのである。
先のインド系タイ人たちも、外見はインド人のスペックを纏いながら王家への拝礼の場では、所作も醸し出す雰囲気も完全にタイ人のものであった。日ごろ、インド人が神々に拝礼する光景に慣れ切った身には不思議な光景であった。とはいえ、そこで終日サリーでいた私（発表だからというだけでなく、多湿な猛暑向けの服装でもあったのだけれど）とても、端から見れば場違いな何者感を発していたに違いないのだけれど。
